Ilustración original de costa atlántica: no es una reconstrucción naval ni una fotografía de Punta do Boi o del cementerio.
En la noche del 10 de noviembre de 1890, el HMS Serpent entró en la ensenada de Trece y chocó contra los bajos de Punta do Boi. Solo tres hombres sobrevivieron. El cementerio, el faro y un barómetro conservan la huella material de una tragedia que la memoria simplificó, pero que los archivos obligan a contar con precisión.
La costa no avisó con una voz. Avisó con lluvia, mar cruzada y una luz demasiado débil para imponerse a la noche. El HMS Serpent llevaba dos días fuera de Devonport cuando se acercó a la fachada occidental de Galicia. En algún momento de la noche del 10 de noviembre de 1890, el buque dejó de navegar mar abierto y entró en la ensenada de Trece. Delante estaban los bajos de Punta do Boi.
El choque no fue el final inmediato, sino el comienzo de una destrucción a golpes. El casco quedó expuesto a las rompientes. Los botes no ofrecieron una salida útil. La mayoría de los hombres que alcanzaron la cubierta se encontró ante una costa que apenas podía ver y un mar que no permitía organizar el abandono. Solo tres llegaron vivos a tierra.
Esta historia suele contarse como una tragedia que dio nombre a un cementerio y aceleró la modernización del faro de Cabo Vilán. Es cierto, pero incompleto. También es una historia sobre cómo se reconstruye un naufragio cuando el barco, buena parte de su tripulación y casi todas las observaciones directas desaparecen en la misma noche.
El Serpent era un crucero torpedero de la clase Archer de la Royal Navy. Fue botado en 1887 y entró en servicio en 1888. Medía algo más de 73 metros de eslora, cerca de 11 de manga y tenía un calado aproximado de 4,42 metros. A plena carga desplazaba alrededor de 1.950 toneladas. Su armamento combinaba cañones, piezas de tiro rápido, ametralladoras y tubos lanzatorpedos. Dos máquinas y cuatro calderas le daban una potencia declarada de 4.500 caballos indicados.
No era un buque escuela en el sentido estricto con el que a veces aparece en relatos turísticos o periodísticos. Era un barco de guerra. La confusión nació muy pronto: las primeras noticias mezclaron cifras de tripulación, supuestos guardiamarinas y destinos que no siempre coinciden. Para narrar el naufragio conviene desconfiar de la primera versión, incluso cuando lleva más de un siglo repitiéndose.
El 8 de noviembre partió de Devonport. Las fuentes institucionales coinciden en que se dirigía hacia la costa occidental africana, con escala o paso por Madeira y Sierra Leona. No todas precisan del mismo modo la misión. Lo seguro es que se internó en el Atlántico nororiental mientras se formaba una situación meteorológica adversa.
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En 2020, José Hierro Carnicero y Ramón Pascual Berghaenel, de las delegaciones territoriales de AEMET en Galicia y Cataluña, reconstruyeron el escenario meteorológico. No disponían de mediciones hechas junto al Serpent. Trabajaron con el reanálisis NOAA-CIRES-DOE Twentieth Century Reanalysis, con mapas de presión, temperatura y altura geopotencial, y estimaron el viento a partir del gradiente bárico. Para el oleaje utilizaron relaciones manuales como el diagrama de Groen-Dorrestein.
Su lectura propone dos mares superpuestas. Por un lado, una mar de fondo del noroeste de cuatro o cinco metros, generada por vientos persistentes en el Atlántico. Por otro, una mar de viento del
suroeste de unos cuatro metros cerca de Galicia. A ello se sumaban precipitación, visibilidad reducida y corrientes locales capaces de favorecer la deriva hacia la costa.
La metodología da coherencia física al relato, pero tiene límites claros. El reanálisis usado tiene una resolución espacial de un grado y no reproduce con detalle una baja secundaria ni las condiciones exactas en Punta do Boi. Los autores deben asumir rozamiento, persistencia, fetch y geometría de las isobaras. Por eso sus cifras son estimaciones plausibles, no una lectura instrumental de aquella noche.
La ensenada de Trece es una trampa para quien entra sin referencias. La batimetría muestra fondos inferiores al calado del Serpent y una línea de bajos que convierte la aproximación en una maniobra sin margen. El faro antiguo de Cabo Vilán tenía un alcance reducido y su señal podía quedar oculta por el propio relieve. Con lluvia, mar gruesa y posición incierta, la costa desaparecía hasta estar demasiado cerca.
Las reconstrucciones posteriores atribuyen el desastre a una combinación de mal tiempo, deriva y error de navegación. El informe del consejo de guerra existe y se conserva en Royal Museums Greenwich, pero su ficha pública no ofrece el texto completo. Una intervención parlamentaria de noviembre de 1890 sí documenta que el Serpent llevaba cuatro compases, incluidos dos modelos de William Thomson, inspeccionados y considerados en buen estado antes de zarpar. Ese dato no elimina el error humano; evita convertir un fallo de compás no demostrado en explicación automática.
La versión más prudente es también la más incómoda: probablemente no hubo una única causa. Hubo una posición mal evaluada dentro de un sistema meteorológico exigente, una costa de bajos someros, una ayuda luminosa insuficiente y decisiones que ya no pueden reconstruirse con total precisión porque quienes podían explicarlas murieron.
Los tres supervivientes fueron Burton, Luxon y Gould. Los relatos contemporáneos los sitúan llegando a tierra por separado o en pequeños intervalos, heridos y exhaustos. AEMET señala un detalle decisivo: los tres llevaban salvavidas, cuando todavía no existía la obligación efectiva de disponer de uno para cada tripulante y usarlo en una emergencia semejante.
La cifra total no es uniforme. AEMET y la Revista General de Marina hablan de 176 hombres a bordo y 173 muertos. Turismo de Galicia, el Concello de Camariñas y la Guardia Civil emplean con frecuencia 175 tripulantes y 172 fallecidos. Todas las versiones coinciden en los tres supervivientes. En un artículo riguroso no conviene borrar la discrepancia: debe mostrarse y atribuirse.
Tampoco debe afirmarse que todos los fallecidos descansan en el cementerio. La reconstrucción de AEMET cifra en 142 los cuerpos recuperados y enterrados durante los cuarenta y cinco días posteriores. La fórmula turística de los 172 enterrados simplifica una realidad más dura: el mar no devolvió a todos.
Cerca del lugar del naufragio se habilitó un camposanto para los cuerpos recuperados. AEMET atribuye la iniciativa al padre Carrera, párroco de Xaviña. El lugar fue consagrado el 14 de noviembre y el funeral se celebró el día 23 con ritos católico y anglicano. Las sepulturas se organizaron en un recinto de piedra que hoy conserva una estructura concéntrica: los oficiales en la parte interior y los marineros en la exterior.
El cementerio no nació de la nada en 1890. Fuentes del Concello y de Turismo de Galicia recuerdan que allí ya habían sido enterradas víctimas del Iris Hull, naufragado en 1883, y que más tarde acogió a muertos del Trinacria, perdido en 1893. El Serpent dio al lugar su nombre y su escala memorial, pero la costa ya había empezado a escribir allí su archivo de naufragios.
La restauración de 1990 eliminó la separación confesional que se había mantenido entre católicos y anglicanos. Hoy el Cementerio de los Ingleses forma parte de la Ruta Europea de Cementerios y continúa siendo un lugar de memoria pública. Su valor no depende de atribuirle apariciones. Basta la geometría de los muros, el viento y la certeza de que cada piedra responde a una pérdida documentada.
El faro antiguo de Cabo Vilán quedó señalado por su insuficiencia. La tragedia no fue la única causa del nuevo faro, pero aceleró una obra que culminó en 1896. El nuevo Cabo Vilán se convirtió en el primer faro de España alimentado con energía eléctrica y ofreció una señal mucho más potente sobre una de las costas más peligrosas del país.
La respuesta británica dejó también objetos. En 1891, el Lapwing regresó a Camariñas con agradecimientos y regalos para quienes habían colaborado en el auxilio y la recuperación de los cuerpos. Entre ellos figuraban un reloj para el alcalde, prismáticos, dinero, una escopeta para el párroco y un barómetro de mercurio para el pueblo. El barómetro sigue asociado a la Casa de las Romualdas, frente al puerto.
Durante años, barcos británicos que pasaban frente a la costa rindieron homenaje con salvas y coronas. En época contemporánea, Camariñas mantiene actos de recuerdo cada 10 de noviembre. La memoria del Serpent no es una leyenda surgida para atraer visitantes: es una práctica cívica sostenida por archivos, objetos, sepulturas y ceremonias.
Está documentado el naufragio del 10 de noviembre de 1890, la localización en Punta do Boi, los tres supervivientes, la existencia del consejo de guerra, las inspecciones de los compases, las sepulturas, los regalos británicos y la apertura del nuevo faro en 1896.
Es una interpretación técnica la reconstrucción exacta del viento, el oleaje y la deriva. Está fundamentada en reanálisis y cálculos meteorológicos, pero no sustituye una observación tomada en el lugar y la hora del siniestro.
Es una síntesis histórica prudente atribuir el desastre a la combinación de meteorología adversa, navegación, corrientes, bajos y deficiencias de señalización. Las fuentes institucionales apoyan esa combinación, aunque no todas ponderan igual cada factor.
Pertenece a la leyenda cualquier relato de voces, luces o presencias en el cementerio que no pueda vincularse a un testimonio contemporáneo verificable. Puede contarse como tradición posterior, nunca como prueba de lo ocurrido en 1890.
mitos y memoria de la Costa da Morte
El Cementerio de los Ingleses se encuentra en el litoral de Camariñas, dentro de un paisaje protegido y expuesto. La ruta exige consultar el estado del acceso y la meteorología, llevar calzado adecuado y respetar tanto las sepulturas como la vegetación dunar. No es un parque temático ni una ruina abandonada: es un cementerio y un lugar de memoria.
La visita puede completarse con Cabo Vilán y el puerto de Camariñas. Ese recorrido permite leer la tragedia en tres escalas: los bajos donde se perdió el barco, el recinto donde fueron enterrados los cuerpos recuperados y la infraestructura marítima que cambió después. El paisaje deja de ser una
postal. Se convierte en una secuencia de decisiones, pérdidas y memoria.
En Los Hijos de la Peste, el Cementerio de los Ingleses no es un simple escenario de la Costa da Morte. En el capítulo 11, Suso Marzán regresa a este rincón de Camariñas durante su investigación. De niño acudía allí con su padre, un pescador que le contaba la historia del naufragio del HMS Serpent mientras contemplaban el mar y el faro de Cabo Vilán. Años después, volver a aquel lugar significa recuperar también la voz de su padre y una parte de su infancia.
El vínculo es incluso familiar. En uno de esos recuerdos, su padre le cuenta que los antepasados de Marzán cuidaron de uno de los tres marineros que sobrevivieron al desastre de 1890. Es un episodio narrado dentro de la ficción, no un dato histórico que este artículo pretenda acreditar. Pero explica por qué la tragedia del Serpent forma parte de la memoria transmitida de una generación a otra en la familia del protagonista.
Para Marzán, el cementerio reúne la historia de quienes perdieron la vida en el mar con sus propios recuerdos y su relación con la Costa da Morte. Esa cercanía emocional convierte el lugar en algo más que un paisaje de fondo: es uno de los espacios donde el pasado vuelve a hacerse presente. Y ahí conviene detenerse, sin desvelar lo que la novela reserva al lector.
grandes naufragios de la Costa da Morte
novelas ambientadas en la Costa da Morte
Costa da Morte en Los Hijos de la Peste
La noche del 10 de noviembre de 1890, en los bajos de Punta do Boi, junto a la ensenada de Trece, en Camariñas.
Las fuentes institucionales no son uniformes. AEMET y la Revista General de Marina hablan de 176 hombres y 173 muertos; Turismo de Galicia y el Concello usan 175 y 172. Todas coinciden en tres supervivientes.
Los marineros Burton, Luxon y Gould. Los tres alcanzaron la costa con salvavidas y pudieron pedir auxilio tras horas de lucha contra el mar y el terreno.
La reconstrucción de AEMET cifra en 142 los cuerpos recuperados y enterrados. No debe confundirse el número total de víctimas con el de cuerpos hallados.
La explicación más prudente combina meteorología adversa, deriva, navegación, bajos someros y una señal luminosa insuficiente. El consejo de guerra existió, pero la ficha pública del informe no ofrece su texto completo.
No fue el único motivo, pero aceleró la modernización. El nuevo faro abrió en 1896 y fue el primero de España alimentado con electricidad.
UK Parliament, Historic Hansard, 27 November 1890 — H.M.S. Serpent
Turismo de Galicia — Circular de Camariñas
Turismo de Galicia (2020, actualizado 2022) — La tragedia del Serpent y su legado en Camariñas
Concello de Camariñas — Cementerio de los Ingleses
Guardia Civil (2024) — Recuperación de un ancla de un naufragio del siglo XIX
The National Archives — Royal Navy ships wrecked or sunk
Jar Torre, Luis (2006). Oscuro como la tumba. Revista General de Marina, 250, 687-704